Never, ever after, Sue Lynn Tan

Yining heeft geen gemakkelijk leven. Na de dood van haar oom, die goed voor haar zorgde, heeft Yining alleen nog haar stief-tante, en die zorgt beslist niet goed voor haar. Tante dwingt haar om te stelen en te liegen en mensen op te lichten om zo geld en andere buit binnen te krijgen. Yining heeft het idee dat ze geen kant op kan, zonder verwanten, vrienden of mogelijkheden. 

Op een slechte dag wordt Yining bijna gesnapt, maar ze krijgt de hulp van een vreemdeling, iemand die ze in de toekomst weer zal tegenkomen. 

Bovendien heeft ze een bijzondere ontmoeting met een magisch diertje, dat haar een boodschap komt brengen en iets uit haar verleden onthuld. Het enige dat Yining heeft van haar ouders is een houten ring, maar nu blijkt dat dit een belangrijk voorwerp is, vol magie. Dit alles biedt Yining de mogelijkheid om wel weg te gaan en haar eigen weg te zoeken. 

Helaas heeft haar slechte tante de interactie tussen Yining en het magische visje gezien en ze is bang om haar bron van inkomsten te verliezen. Tante neemt haar maatregelen en steelt de ring van Yining. 

Tante vertrekt daarna naar het paleis, waar de kroonprins een groot bal houdt, waar iedereen is uitgenodigd. De kroonprins wordt binnenkort gekroond omdat zijn vader net is overleden, en de prins heeft een koningin nodig. 

Yining heeft geen keuze dan ook naar het paleis te gaan om haar tante te zoeken en haar ring terug te krijgen. Helaas vindt ze meer dan ze had gedacht. Door omstandigheden krijgt de prins de ring van Yining in handen en hij weigert deze terug te geven. 

Yining moet in het paleis blijven, de prins en de politiek aan het hof zien te overleven om haar ring en uiteindelijk haar leven terug te krijgen. De enige bondgenoot die ze heeft is Jin, de vreemdeling die haar eerder een keer hielp, en de adviseur van een buitenlandse ambassadeur blijkt te zijn. 

Maar is hij te vertrouwen, en hoe zit het met de rest aan het hof? Welke geheimen zijn er in het Schaduwpaleis en zal de queeste waar Yining op uit wordt gestuurd haar de antwoorden geven die ze nodig heeft? 

Sue Lynn Tan is geboren in Maleisie en woont nu in Hong Kong, en ze verweeft veel Chinese myhologie in haar verhalen. Ik las eerder van haar The daughter of the Moon Goddess en The heart of the Sun Warrior, die ik beide erg mooi vond en die ervoor verantwoordelijk zijn dat ik weer in fantasy ben begonnen. 

Ook Never, ever after is een prachtige mix van sprookjes, magische elementen en Chinese mythologie en sfeer. Het begint een beetje als Assepoester, maar dan met een prins die beslist geen goed mens is. Daarnaast zijn er ook elementen van Doornroosje te vinden, en andere sprookjes, zoals de magische vis die geschenken brengt. 

Ik vind het leuk dat het niet een gewone hervertelling van één sprookje is, dat zou ik denk ik vrij snel saai vinden, maar juist allerlei elementen gebruikt en hier een nieuw en origineel verhaal van maakt. Never, ever after heeft vaart, spanning en voldoende plotwendingen om het interessant te houden. 

Daarbij zijn de personages ook interessant en genuanceerd, niemand is helemaal goed of helemaal slecht. Yining probeert ook om de situatie naar haar hand te zetten, de slechte prins heeft goede dingen gedaan, en goede mensen zijn ook niet altijd te vertrouwen. 

Ik vond Yining een fijne hoofdpersoon, die in moeilijke omstandigheden probeert te overleven, maar ondanks haar ervaringen niet bitter of onaangenaam is geworden. 

Kortom, ik heb dit boek met ontzettend veel plezier gelezen. Het lijkt erop dat er nog een tweede deel komt, en daar ben ik blij om. Ik ben namelijk heel benieuwd hoe het verder gaat met Yining en de anderen die ze heeft ontmoet.  

Uitgegeven in 2025

(nog) niet vertaald in het Nederlands