De bibliotheek van Parijs, Janet Skeslien Charles

Odile Souchet is dol op lezen en op boeken en haar grote droom is te werken in een bibliotheek. Ze solliciteert bij de Amerikaanse bibliotheek in Parijs en tegen haar eigen verwachting in, krijgt ze de baan. Al snel leert ze de verschillende mensen kennen die of in de bibliotheek werken, of deel van de gemeenschap uitmaken omdat ze abonnee zijn en er bijna elke dag komen. 

De formidabele directrice miss Reeder, de Russische Boris die de uitleenbalie beheert, de Engelse Margaret die vrijwilligster wordt, ze vormen allemaal een hechte familie die verbonden zijn door hun liefde voor boeken. 

Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt en de nazi's Parijs bezetten, moet de bibliotheek zich aan bepaalde regels houden. Bepaalde boeken mogen niet meer worden uitgeleend en Joodse bezoekers mogen niet meer komen. Om er voor te zorgen dat toch iedere abonnee zijn of haar boeken kan krijgen, beginnen de medewerkers van de bibliotheek een bezorgdienst en brengen ze boeken bij de leden thuis. Dit is niet zonder gevaar, want de bezetter houdt mensen op straat aan en controleert tassen. Bij verdacht gedrag kun je opgepakt en gedeporteerd worden. 

Bovendien krijgt de politie anonieme brieven binnen om mensen te verraden en aan te geven. De vader van Odile en haar verloofde Paul zijn ook bij de politie en Odile moet op een gegeven moment een keuze maken. Want wie spreekt de waarheid, welke keuzes maken mensen en wie kan er oordelen? 

Jaren later, in de jaren '80 woont in een klein stadje in Montana een jong meisje, dat gefascineerd wordt door haar buurvrouw. Deze mevrouw Gustafson is Frans en eleganter dan wie dan ook in het kleine stadje en zij is als oorlogsbruid meegekomen naar de Verenigde Staten. Ze houdt zich grotendeels afzijdig, maar Lily weet contact met haar te krijgen en er ontstaat en vriendschap tussen Lily en Odile Gustafson. Lily komt erachter dat mevrouw Gustafson een geheim heeft dat te maken heeft met de periode toen ze nog in Parijs woonde. 

De medewerkers van de Amerikaanse bibliotheek in Parijs hebben tijdens de bezetting inderdaad met gevaar voor eigen leven boeken bezorgd bij leden die niet langer mochten komen. Verschillende personages die in dit boek voorkomen, hebben echt bestaan, al is Odile verzonnen. Deze combinatie is goed gedaan en werkt. Je krijgt namelijk de historische informatie zonder dat het verhaal op een hinderlijke manier wordt onderbroken en het is een stukje geschiedenis dat ik niet kende, dus dat is altijd interessant. 

Mooi gedaan is ook de mengeling van het verhaal van Odile en het verhaal van Lily, vooral omdat het deel over Lily niet alleen over haar relatie met Odile gaat, maar echt over Lily zelf. Zij verliest haar moeder en moet opgroeien en leren haar eigen keuzes te maken, terwijl het leven natuurlijk niet stil staat. 

Ik houd van (historische) romans die genuanceerd zijn en waar de meer voor de hand liggende keuzes en verhaallijnen worden vermeden. Halverwege het boek was ik even bang dat er een bepaalde uitkomst zou zijn, maar de situatie bleek toch anders in elkaar te zitten en daarmee laat Janet Skeslien Charles zien dat ze niet voor de gemakkelijke en luie uitkomst gaat. 

Daarnaast is De bibliotheek van Parijs goed geschreven en leest het heerlijk weg. Het is een boek over de liefde voor boeken en literatuur en over de manier waarop boeken je helpen in een moeilijke situatie. Maar ook over de keuzes die mensen maken en hoezeer die keuzes nog door kunnen werken in iemands leven. 

Ik heb ervan genoten. 

Originele titel: The Paris library (2020)

Nederlandse uitgave 2021 door uitgeverij Luitingh-Sijthoff

Nederlandse vertaling: Selma Soester

Bladzijdes: 425