Vlieglessen, Charlie Gilmour

Charlie Gilmour krijgt van zijn schoonzusje een doos waar een kleine ekster in zit. Het diertje is door zijn ouders uit het nest gegooid en Charlie besluit de ekster te houden en te zien of ze het diertje kunnen redden. 

Dit is nog niet zo gemakkelijk, wat geef je een ekster te eten, waar laat je het diertje slapen en hoe zorg je ervoor dat een opgroeiende ekster niet alles sloopt? 

Dit is het begin van enkele jaren waarin Benzene, zoals ze de ekster noemen, een grote rol speelt in het leven van Charlie en zijn verloofde Yana. 

Eksters hebben geen al te beste reputatie, vooral omdat ze bekend staan als dieven en ongeluk zouden brengen. Maar het zijn zeer slimme dieren, net als de andere leden van de kraaienfamilie. Ze zijn nieuwsgierig, willen alles onderzoeken en laten duidelijk merken als ze het ergens niet mee eens zijn. 

Het was de bedoeling dat ze Benzene op een gegeven moment vrij zouden laten, maar al snel wordt duidelijk dat dit niet gaat lukken. De ekster is zo tam dat ze het waarschijnlijk buiten in het wild niet zou overleven. Charlie is noodgedwongen om ekstervader te blijven. En door de zorg voor de ekster, lukt het hem ook om met enkele demonen uit het verleden af te rekenen. 

Charlie's biologische vader was de dichter Heathcote Williams, die zijn gezin in de steek liet om een nieuwe relatie met de jonge Polly aan te gaan, maar toen hun zoon Charlie werd geboren besloot Heathcote van de ene op de andere dag dat hij toch geen familieman was en nam hij de kuierlatten. Het contact tussen Charlie en zijn biologische vader was spaarzaam en Heathcote liet zich vooral kennen als een afwezige vader, die de helft van de tijd zijn afspraken niet nakwam en het niet op kon brengen om een beetje aandacht te geven aan een opgroeiende jongen. 

Dit had grote gevolgen voor Charlie, die opgroeide met het idee dat er iets aan hem mankeerde omdat zijn vader hem niet wilde kennen en dit zorgt ervoor dat hij terwijl hij opgroeit niet altijd de beste keuzes maakte, waardoor hij zelfs enkele maanden in de gevangenis terecht kwam. 

Eigenlijk begint hij nog maar net op te krabbelen en zijn relatie met Yana, zijn verloofde en al snel zijn vrouw, helpt hier enorm bij. Yana zou echter ook graag de volgende stap zetten, namelijk kinderen, maar Charlie is doodsbenauwd dat hij dezelfde fouten zal maken als zijn vader. 

Tegelijkertijd met het verhaal van de jaren met Benzene, komt het verhaal van de relatie met Heathcote, het feit dat zijn vader stervende is en de manier waarop Benzene helpt om met bepaalde zaken in het reine te komen. 

Vlieglessen is een heel bijzonder verhaal van een man die moet leren van het verleden om de fouten van zijn vader te vermijden, of in ieder geval moeten leren inzien dat de fouten van zijn vader niet door hem veroorzaakt zijn. En dat de fouten van zijn vader niet per sé zijn fouten zullen worden. 

Prachtige paralellen kunnen worden getrokken in poëtische beschrijvingen, terwijl je een bladzijde later juist weer hoort hoe moeilijk het is om een vogel in huis te hebben die in staat is om alles te slopen en er harde krassende geluiden maakt, terwijl overal in huis voedsel wordt verstopt en alles onder kan worden gescheten. Want als je al aandrang had om een vogel als een ekster in huis te nemen, dan blijkt wel dat dit geen goed idee is, Charlie geeft zelf ook toe dat dit eigenlijk niet het beste is wat ze voor de vogel hadden kunnen doen. 

Ondertussen komen alle excentrieke familieleden voorbij, van oma die een hekel heeft aan ekster behalve aan Benzene, want die is niet zoals alle andere eksters, moeder Polly en haar tweede man David Gilmour, en de verzameling halfzussen en stiefbroers en krijg je een inkijkje hoe de dynamiek in een familie werkt en waar dit vandaan komt. 

Een bijzonder en mooi boek. 

Originele titel: Featherhood. On birds and fathers (2020)

Nederlandse uitgave 2021 door uitgeverij Ambo/Anthos

Nederlandse vertaling: Jan de Nijs

Bladzijdes: 294