The weaver and the witch-queen, Genevieve Gornichec

Het verhaal

Drie meisjes zijn dikke vriendinnen. De zussen Oddny en Signy zijn dochters van een boer, en Gunnhild's vader is de lokale heer. Gunnhild's moeder heeft weinig geduld en nog minder liefde voor haar dochter en laat haar dit op alle mogelijke manieren merken. 

Tijdens een grote bijeenkomst is er een oude zieneres die mensen de toekomst komt voorspellen de drie meisjes gaan ook naar voren, maar al snel blijkt dat er met hun toekomst iets aan de hand is. De zieneres weigert er verder uitspraak over te doen, maar het leed is geschied, er rust nu een soort schaduw over de drie en hun huwelijkskansen zijn meteen een stuk lager. De drie meisjes besluiten dan om een eed te zweren aan elkaar, als hun toekomsten met elkaar verbonden zijn, dan zijn zij dat ook. Ze beloven elkaar nooit in de steek te laten. 

Ondertussen ziet Gunnhild een uitweg uit het naargeestige leven thuis. Zij wil met de zieneres meegaan om van haar de vaardigheden te leren en de magie die nodig is om een eigen toekomst te creëren. Twaalf jaar lang zal ze bij de zieneres wonen en zich bekwamen als heks. 

Signy en Oddny gaan met hun ouders terug naar de boerderij en hebben beiden een heel ander beeld van de toekomst. Oddny wil een rustig leven op de boerderij en zich bekwamen in de geneeskunst, en Signy wil het liefst een machtige man aan de haak slaan. 

Maar op een kwade dag, zo'n twaalf jaar na de bloedeed die de drie vriendinnen gezworen hebben, komt er een groep overvallers bij de boerderij van Signy en Oddny. Hun ouders worden gedood en Signy wordt meegevoerd om verkocht te worden. Oddny weet te ontkomen, maar wil dan nog maar een ding; Signy terugvinden. 

Gunnhild is door haar magische gaven op de hoogte van de aanval en wil Oddny helpen om haar zus terug te vinden. Zij sluit een overeenkomst met Erik Bloedbijl, zoon van de koning. Haar magische gaven om hem te beschermen, in ruil voor zijn hulp om Signy terug te vinden. Erik en Gunnhild zijn niet echt dol op elkaar en hun samenwerking begint nogal moeizaam, maar als ze hun doelen willen bereiken en het gevaar willen afwenden, moeten ze elkaar leren vertrouwen en samenwerken. 

Historische achtergrond

Al sinds de 8e eeuw gingen groepen uit Scandinavie uit op rooftochten. Deze vikingen kwamen met hun schepen in heel Europa en nog verder, soms om te handelen, en vaak om te plunderen. Kloosters en steden werden aangevallen, de kostbaarheden meegenomen en de inwoners vaak weggevoerd als slaven. De Vikingen en hun plundertochten waren gevreesd in heel Europa. 

Noorwegen in de 10e eeuw was een land dat niet bepaald stabiel was. Koning Harald Fijnhaar had net een groot deel van het land onder zijn gezag verenigd, maar dit was nog niet heel zeker en er waren opstanden en pogingen tot staatsgreep. Toen hij overleed, nam zijn zoon Erik de troon over, maar hij was niet in staat die te behouden. Hij begon oorlogen met zijn broers, en uiteindelijk werden Erik en Gunnhild verbannen uit Noorwegen. 

Ze trokken naar Orkney en na de dood van Erik zou Gunnhild naar Denemarken gaan en uiteindelijk zou haar zoon op de Noorse troon komen. 

Het verhaal van Gunnhild en Erik Bloedbijl wordt verteld in de IJslandse sagen, maar we weten niet helemaal zeker hoe historisch die sagen zijn. Er is veel onduidelijk en veel sagen spreken elkaar tegen. Gunnhild wordt in de sagen behoorlijk negatief afgeschilderd, als een gevaarlijke en koude vrouw met een branden de ambitie, die zich door niets zou laten weerhouden. Bovendien was ze een gevaarlijke heks. Nu zijn de IJslandse sagen geschreven door mensen die uit Noorwegen gevlucht waren voor Harald Fijnhaar en zij waren ook diens zoon en zijn vrouw niet heel gunstig gezind. 

The weaver and the witch-queen

Van Genevieve Gornichec las ik eerder The witch's heart (hier), dat een hervertelling van de Noorse sagen is. Een prachtig boek dat ik vanaf de eerste zin schitterend vond en dat een van de mooiste boeken van 2021 voor mij was. 

The weaver and the witch-queen is geen mythologische hervertelling, het is een historische roman met enkele fantasy elementen. Ik wist niet helemaal wat ik kon verwachten en ik had even nodig om in het verhaal te komen. Dit kwam ook omdat het een beetje langzaam op gang komt, het pakte me niet vanaf de eerste zin zoals het verhaal over Angrboda. Maar uiteindelijk vond ik het wel een erg mooi boek. 

Dit komt ten eerste omdat de historische achtergrond heel goed wordt beschreven. Het dagelijks leven in de 10e eeuw in Noorwegen; de realiteit van de rooftochten, de kleding, de katten, de huizen en alles wat karakteristiek was aan het leven in die tijd komt voorbij. En niet in de vorm van een lezing of info-dump, maar heel gewoon in de details zodat het je geen moment uit het verhaal haalt, maar je juist dieper meeneemt naar de 10e eeuw. 

Het fantasy-element is niet heel groot, maar ik noem het wel omdat er magie in het verhaal voorkomt en hekserij. Ik vond dit echter passen binnen de tijd en plaats waarin het zich afspeelde en voor mij is The weaver and the witch-queen dan ook meer een historische roman dan een fantasy-verhaal. En als historische roman vond ik dit boek heel erg geslaagd. 

Er zijn een paar kleine minpuntjes, maar die hebben voor een deel te maken met persoonlijke smaak. Ik vind het plot van vijanden die geliefden worden meestal vervelend, en het kon me in dit boek niet boeien. Het gekibbel tussen Erik en Gunnhild kwam vrij puberaal over, ondanks het feit dat ze beiden volwassen zijn als ze elkaar ontmoeten. Gelukkig stopt dit op een gegeven moment, maar het duurde wel iets te lang. 

Ik had ook graag iets meer gelezen over de opleiding die Gunnhild kreeg. Ze gaat mee met de zieneres en opeens maken we een sprong van 12 jaar, en wat daar tussenin is gebeurd, weten we niet. Het kan zijn dat hier weinig informatie over bekend is en dat Genevieve Gornichec hier geen rare dingen over wilde zeggen en het dus expres in het ongewisse heeft gelaten, maar ik vond het wel jammer. 

Dit zijn echter maar kleine dingen in een roman die ik verder goed in interessant vond. Kortom, ik heb van The weaver and the witch-queen genoten en heb me even helemaal laten meevoeren naar de 10e eeuw in Noorwegen en de levens van Gunnhild en Oddny. Aanrader. 

Uitgegeven in 2023

(Nog) niet uitgegeven in het Nederlands

Bladzijdes: 412