The secret rooms, Catherine Bailey

Belvoir castle is een in gotische stijl opgetrokken kasteel in Leicestershire, in het midden van Engeland. Het heeft meer dan 300 kamers en is de thuisbasis van de familie Manners, die al meer dan vijfhonderd jaar de titel hertog van Rutland mag voeren

In 1940 stierf John, de 9^e hertog van Rutland, in de kamers waar hij zich kort voor zijn dood had teruggetrokken. Vijf kamers in de afdeling voor de bedienden, waar niemand mocht komen behalve een paar uitverkoren vertrouwelingen. Vijf kamers waar allerlei familiepapieren waren opgeslagen en waar de hertog naar zeggen belangrijk en geheim werk te doen had. Na de dood van de hertog werden de kamers afgesloten en zouden zestig jaar afgesloten blijven.

In 2008 kwam historica en schrijfster Catherine Bailey, van wie ik eerder Black diamonds (hier) heb gelezen, op Belvoir castle. Ze had toestemming om de papieren van de familie te onderzoeken omdat ze een boek wilde schrijven over de invloed van de Eerste Wereldoorlog op het landgoed. Een groot deel van de mannen was door Henry, de vader van John en de toenmalige hertog, aangemoedigd om dienst te nemen. John was als officier ook in Frankrijk.

Catherine was vooral blij met de vondst van een dagboek van John, tot ze erachter kwam dat er iets vreemds aan de hand was. Vanaf 6 juli 1915 tot 5 december 1915 stond er geen enkele aantekening in het dagboek, terwijl er juist toen een paar flinke veldslagen werden gevoerd en John in de periode daarvoor juist uitgebreid over de oorlog schreef. Nog opvallender was dat zorgvuldig alle brieven van alle familieleden van die periode uit het archief waren verwijderd.

John tijdens zijn huwelijk in 1916

Nader onderzoek wees uit dat dit niet de enige periode was waar alles van was verdwenen, uit het leven van de 9^e hertog van Rutland waren nog twee periodes volledig blanco gemaakt, 1894 en 1909.

De mysterieuze omstandigheden van de dood van de 9^e hertog van Rutland en de blanco periodes lieten Catherine niet los. De geheimzinnige omstandigheden werden nog erger door brieven in code die Catherine vond en de verhalen over de vloeken die de familie zouden plagen en een geheimzinnige, nooit opgeloste inbraak meteen na de dood van de hertog. Geheimen genoeg en Catherine besloot haar oorspronkelijke idee te laten varen en zich in plaats daarvan te richten op onderzoek naar John, de 9^e hertog.

De gebeurtenissen in 1894 blijken een familiedrama te verbergen, waarbij de oudere broer van John omkwam door een ongeluk. John was nog maar acht jaar oud en zijn broer was één jaar ouder. Gebroken door het verlies van hun erfgenaam en oogappel wilden zijn ouders weinig meer met John te maken hebben. John werd meteen na de begrafenis weggestuurd om voortaan bij zijn oom te wonen. Op kostschool kwamen zijn ouders hem zelden opzoeken en de brieven waren kil en toonden weinig interesse. John groeide op tot een eenzame jongeman die het nooit goed kon doen bij zijn ouders.

Deze verschrikkelijke gebeurtenissen blijken de sleutel te zijn voor de periodes daarna, steeds opnieuw werd dit verlies gebruikt om John in een bepaalde richting te dwingen, zonder te kijken wat hij zelf zou willen. Zijn carrière, zijn huwelijk, ja alle belangrijke beslissingen werden door zijn ouders en hun macht over hem beïnvloed.

 

In 1909 werd het gebruikt om John te dwingen akkoord te gaan met de verkoop van een deel van zijn erfenis en in 1915 bereikten het gedraai en de manipulatie een dieptepunt en gebeurde er iets waar John zich zo voor schaamde dat hij er de rest van zijn leven last van zou hebben.

Belvoir Castle

Catherine Bailey is voor haar onderzoek afhankelijk van de bronnen die ze kan vinden, en ze heeft hierbij geluk. Hoewel John in zijn laatste maanden zijn best heeft gedaan een groot deel van de bezwarende documenten weg te gooien, heeft hij niet alles gevonden en is het mogelijk om een groot deel van de gebeurtenissen te achterhalen en te reconstrueren.

Sommige zaken blijven onopgelost, zoals de geheimzinnige inbraak net na John’s overlijden of de reden waarom hij per se Belvoir castle wilde laten gebruiken als opslagplaats van de Nationale archieven in 1940.

The secret rooms is opgebouwd als een spannende thriller, waarbij steeds een nieuw stukje van de puzzel wordt onthuld. Daarbij krijg je niet alleen een goed beeld van het historisch onderzoek, maar ook van het leven van een van de rijkste en belangrijkste families van Engeland in de eerste helft van de 20^e eeuw.

The secret rooms is goed geschreven, bijzonder interessant en zelfs aangrijpend. Je leeft mee met John, de jongen die toen zijn broer stierf ook meteen zijn ouders kwijt raakte en de rest van zijn leven voor dat verlies heeft moeten boeten. Wat er tijdens de Eerste Wereldoorlog is gebeurd is triest en het is goed te begrijpen dat dit de druppel was die de emmer deed overlopen.

Hoewel hij geboren was in een machtige familie en een wereld van privilege, denk ik niet dat er iemand is die met John had willen ruilen.

Uitgegeven in 2013

Bladzijdes: 425