Schaduw van de vos trilogie, Julie Kagawa

Yumeko woont in de Tempel van de Fluisterwind sinds ze daar als vondelinge is achtergelaten. De monniken doen hun best, maar Yumeko heeft een probleem; ze is namelijk niet geheel menselijk, maar een kitsune. Ze is half vos. 

Dit brengt een bepaald soort magie met zich mee, en niet alle monniken kunnen dat waarderen waardoor Yumeko veel standjes krijgt, zeker als ze weer de theepotten heeft laten dansen met haar magie. 

Voor Yumeko is het leven in het klooster een beetje saai en ze hoopt eigenlijk op een kans om avonturen te beleven. Die kans komt al heel snel, en niet op de manier zoals Yumeko had gehoopt. De tempel wordt aangevallen door een groep demonen en de monniken worden vermoord. De demonen waren op zoek naar een bepaalde rol die door de monniken werd beschermd en die nu in handen is van Yumeko. 

De rol is een deel van een ritueel waarmee eens in de duizend jaar een grote draak opgeroepen kan worden, die dan een wens van een sterveling vervult. Helaas is dat de afgelopen paar keren niet goed gegaan en hebben mensen hun wensen gebruikt voor wraak en andere kwade doeleinden. De rol met het ritueel is in drie stukken verdeeld die elk op een andere plek bewaard werden. 

Het moment dat de draak kan worden opgeroepen is nabij, en een kwaadaardige demonenmeester wil de drie delen van de rol bij elkaar krijgen.

Yumeko moet naar de Tempel van de Stalen Veer om de rol veilig te stellen en krijgt hulp van een jongeman. Tatsumi is ook op zoek naar de rol, voor het hoofd van zijn clan, zijn daimyo. 

Tatsumi is zijn hele leven opgeleid tot krijger, om op die manier al zijn emoties uit te schakelen. Dit is noodzakelijk omdat in zijn zwaard een demon gevangen zit, die alleen onder controle gehouden kan worden als je hem geen ingang geeft in je menselijke gevoelens. Hakaimono zal namelijk elke gelegenheid grijpen om vrij te komen en Tatsumi kan geen moment verslappen.

Tatsumi is de gevreesde demonendoder van het land en heeft absoluut geen zin om een boerenmeisje te begeleiden, maar als zij hem kan helpen om zijn missie te voltooien, zit er niks anders op. 

De norse demonendoder weet niet helemaal wat hij aan moet met Yumeko. Doordat ze haar hele leven in de tempel heeft doorgebracht, weet ze weinig van de buitenwereld en treedt ze die tegemoet met een vriendelijke naïviteit die ontwapenend werkt. 

Daardoor krijgen ze al snel gezelschap van Okame, een ronin, een in ongenade gevallen samoerai die nergens eerbied voor heeft, steeds heel hard roept dat hij geen eergevoel meer heeft, maar ondertussen een trouwe vriend wordt. En van Daisuke, een edelman van het keizerlijke hof die gewend is aan de intriges aan het hof, maar zelf integer en eerlijk is. Om de groep vol te maken voegen ook Reika, een tempelmaagd, en een tempelbeschermer in de vorm van een hondje zich bij het vreemde gezelschap. 

Onderweg krijgen ze te maken met demonen, geesten, windheksen, bloedmagiers, sikkelwezels, ninja's en en de vele, vele wezentjes van het land. Sommigen zijn hen goed gezind, anderen beslist niet. 

In het eerste boek, Schaduw van de vos hebben we het eerste deel van de reis en leren we de verschillende personages kennen. Aan het einde van dit boek blijkt dat de groep niet alleen de rol moet veilig stellen, maar dat ze ook Yatsumi moeten helpen. De demon Hakaimono heeft namelijk zijn vrijheid uit het zwaard gegrepen en heeft Tatsumi's lichaam overgenomen.

In deel twee, Ziel van het zwaard, volgens we aan de ene kant Hakaimono/Tatsumi die op zoek gaat naar de demonenmeester die de draak wil oproepen en aan de andere kant de overgebleven groep die weliswaar de rol moet veiligstellen, maar ook Tatsumi wil redden. 

In het derde deel Nacht van de draak blijkt dat er nog een speler in het spel is, die misschien al langer aan de touwtjes trok. De groep is weer bij elkaar en onmogelijke bondgenootschappen worden gesloten, en offers moeten worden gebracht om te voorkomen dat de kwaadaardige demonenmeester de draak oproept en de wens uitspreekt die de wereld zal veranderen. Een epische eindstrijd begint, waarin hartbrekende keuzes gemaakt moeten worden.

Ik merk dat als ik een fantasy-serie lees, ik over het algemeen de hele serie wil lezen voordat ik me onderdompel in weer een andere wereld. Een aangezien veel fantasy-series tegenwoordig vaak uit trilogieën lijkt te bestaan :-), lees ik de drie boeken dan het liefst achter elkaar. 

In dit geval het beslist geen straf om de drie delen zonder pauze te lezen, ik kon niet echt stoppen. Het eerste deel had een vijftig pagina's nodig om erin te komen, dit komt denk ik vooral omdat ik niet echt bekend ben met Japanse mythologie en alles dus vreemd is. Maar toen ik er eenmaal aan gewend was, werd ik echt gegrepen door het verhaal. 

De personages zijn echt geweldig, ik ging van elk van hen houden.  Yumeko is lief, vindingrijk en dapper en oprecht aardig. Tatsumi heeft een gruwelijke training ondergaan, maar zijn menselijkheid is maar al te zichtbaar. Okame en Daisuke zijn de vrienden die je bij je wil hebben in moeilijke tijden en Okame's oneerbiedige opmerkingen waren erg grappig. Reika doet haar best om iedereen op het rechte pad te houden, maar ondanks haar strenge manier van doen heeft ze een groot hart. Zelfs Hakaimono had zo zijn momenten!

De Japanse elementen vond ik interessant en ze voegden echt iets toen aan dit verhaal en maken het origineel en bijzonder. Het verhaal zelf is spannend en goed opgebouwd en ik kon niet anders dan doorlezen. Toen ik zondagavond deel twee uit had, ben ik meteen begonnen met deel drie, die ik om half twaalf ook uit had gelezen. Dat was niet heel verstandig van me, maar wel de juiste keuze. Soms gaat een boek gewoon voor. 

In het laatste deel heb ik een aantal keren flink veel tranen vergoten, het brak mijn hart wat daar gebeurde, maar het was mooi, ontroerend en goed gedaan. Tegelijkertijd is het einde hoopgevend en bij de laatste zin heb ik hardop hoera geroepen (door mijn tranen heen). 

Het verhaal valt onder YA-fantasy, Yumeko is zestien als het verhaal begint en Tatsumi enkele jaren ouder.

Er is wel enige romantiek, maar geen spice, iets waar ik erg dankbaar voor ben. De twee romances zijn vooral hartverwarmend en mooi. En breken je hart. 

Schaduw van de vos was voor mij een openbaring, en gaf me een leeservaring die ik niet snel zal vergeten. Aanrader. 

De schaduw van de vos, originele titel Shadow of the fox (2018), Nederlandse uitgave 2018 Harper Collins, Nederlandse vertaling Karin de Haan, bladzijdes 410

Ziel van het zwaard, originele titel Soul of the sword (2019), Nederlandse uitgave 2019 Harper Collins, Nederlandse vertaling Karin de Haan, bladzijdes 410

Nacht van de draak, originele titel Night of the dragon (2020, Nederlandse uitgave 2020 Harper Collins, Nederlandse vertaling Karin de Haan, bladzijdes 359