Bijzonder portret: zuster Janet Wells (1859-1911)

Janet Wells (1859-1911).

We kennen allemaal Florence Nightingale, maar er waren in de 19e eeuw nog meer vrouwen die als verpleegster in verschillende oorlogen in moeilijke omstandigheden voor gewonde soldaten zorgden. Eén van hen was Janet Wells. 

Zij werd geboren in 1859 en haar vader was musicus. Dankzij Florence Nightingale en haar baanbrekende werk, was het beroep van verpleegster daadwerkelijk een vak geworden, met hoge eisen aan de opleiding. Het was sindsdien ook een respectabel beroep dat meisjes uit de burgerij konden uitoefenen. 

Op zeventienjarige leeftijd begon Janet aan de opleiding. Ze werd meteen na haar opleiding naar de Balkan gestuurd en in 1879 naar Zuid Afrika, waar de Zulu-oorlogen bezig waren. Ze was op dat moment nog maar 19 jaar oud en was de enige Engelse verpleegster die tot ver bij het front kwam om voor de soldaten te zorgen. 

Janet was een uitstekende verpleegster en ze zorgde niet alleen voor de Britse gewonde soldaten, maar ook voor de gewonde Zulu soldaten. Bovendien probeerde ze allerlei middelen uit om verschillende ziektes te kunnen behandelen waar de soldaten onder te lijden hadden. Ze ging te paard naar de plaatsen waar gevochten werd, om daar ter plekke de gewonden te helpen. 

Terug in Engeland trouwde ze in 1882 en kreeg ze twee dochters. Ze werkte niet langer als verpleegster, maar werd wel onderscheiden voor haar werk. Koningin Victoria was vooral bijzonder trots op haar prestaties en zorgde ervoor dat Janet de Royal Red Cross medaille kreeg als waardering voor haar bijzondere werk. Janet was ook uitgenodigd voor de begrafenis van koningin Victoria in 1901. 

In 1911 overleed Janet Wells zelf aan kanker. Haar bijzondere werk als verpleegster werd eigenlijk pas duidelijk in 2003, toen haar persoonlijke papieren en vooral haar plakboek werden ontdekt. Gelukkig maar, want zo weten we meer over deze bijzondere vrouw. 

De foto die het meest bekend is van Janet Wells laat haar zien in haar verpleegstersuniform. Dit was geen gemakkelijke kledij. De stof was sterk, maar ook kriebelig en de kraag was hoog en gesteven. Van verpleegsters werd verwacht dat zij er te allen tijde respectabel en keurig uit zouden zien, met een uniform dat tot in de puntjes correct was. 

Dat is hier zeker het geval en Janet Wells maakt een zeer capabele indruk, maar daar zijn de onderscheidingen op haar uniform ook getuigen van. 

Ondanks haar jonge leeftijd, ze is hier nog maar negentien, doet ze haar beroep eer aan.