Cary Grant, Marc Eliot

In 1904 werd in Bristol een jongen geboren die de naam Archibald Leach kreeg. Archie’s moeder overleed al toen hij nog vrij jong was, of tenminste, dat is de jongen verteld. Later kwam hij erachter dat zijn moeder was opgenomen in een inrichting en  nog leefde toen hij allang volwassen was.

Archie was erg lenig en kon toen hij vijftien was al werk krijgen bij een soort variété groep, die ging toeren in Amerika. Zijn vader, die allang blij was dat hij de zorg over zijn zoon niet meer hoefde te hebben, tekende de papieren en Archie ging mee naar de VS. Toen de groep na twee jaar wegging, bleef Archie in Amerika, hij wilde proberen op het witte doek te komen. Hij heeft eerst in New York van alles geprobeerd en allerlei baantjes gehad om rond te komen.

In Hollywood was de overgang van stomme films naar ‘talkies’ net gemaakt en veel sterren hadden die overgang niet aangekund. Rudolph Valentino was in 1926 overleden en de studio’s waren op zoek naar een acteur die ‘Europees’ was. Dit was nog de tijd van het studio systeem, waarin je als filmster een contract bij een studio had, die je salaris betaalde en waar je de scripts van kreeg. Je speelde in de films die de studio wilde.

Archie ging naar Los Angeles en in 1932 had Archie Leach zijn eerste rol. Hij had ondertussen wel zijn naam veranderd. De grote ster op dat moment was Gary Cooper, en Archie heeft die voornaam gebruikt, met een kleine wijziging in de spelling. (Gary Cooper was naar verluidt hier niet blij mee) De naam Grant had hij van een lijst met beschikbare namen geplukt. Vanaf dat moment was hij Cary Grant. Hij heeft later zelfs zijn naam officieel veranderd.  ‘Archie Leach’ bleef alleen voortbestaan in het hondje dat Cary kocht.

Na de eerste film kwam de doorbraak toen hij meespeelde in een film met Mae West. Vanaf dat moment was Cary Grant degene die je moest hebben als je iemand zocht die er geweldig uitzag in een smoking. Binnen de kortste keren was Cary Grant de leading man in Hollywood en speelde hij tegenover alle beroemde filmdiva’s van dat moment zoals Marlene Dietrich, Ingrid Bergman en Katherine Hepburn. 

Hij vond echter langzamerhand de typecasting niet zo heel leuk meer en wilde graag iets anders. Hij had komisch talent en was geen slechte acteur, hoewel hij in veel films eigenlijk steeds dezelfde rol speelde. Degene die echt iets in hem zag was regisseur Alfred Hitchcock, die een aantal films met Cary Grant heeft gemaakt, waarvan North by Northwest nu nog de bekendste is.

Het waren de jaren waarin de studio’s oppermachtig waren in Hollywood, maar Cary Grant besefte al heel snel dat hij beter buiten de studio’s kon werken. Hij was niet de eerste filmster die dat wilde, Charlie Chaplin bijvoorbeeld was hem voorgegaan, maar Cary Grant was wel de eerste die succesvol was buiten de studio’s en films bleef maken. 

Dat hij het studio systeem wist te omzeilen heeft Hollywood hem nooit vergeven. Twee maal in de jaren ’40 werd Cary Grant genomineerd voor een Oscar, maar hij heeft ze niet gekregen. Pas in 1970 kreeg hij een ere-Oscar van de Academie voor zijn hele carrière.

Cary Grant was niet erg politiek geïnteresseerd, hij nam geen dienst toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak en heeft zich bijna nooit uitgesproken over actuele zaken. Een grote uitzondering was toen Charlie Chaplin op de zwarte lijst kwam in de jaren ’50 vanwege vermeende communistische sympathieën. Grant was toen een van de eersten die Chaplin verdedigde en de communistische heksenjacht verwierp.

In zijn privéleven was Cary Grant minder succesvol. Jarenlang heeft hij samengewoond met acteur Randolph Scott en hoewel de geruchten gingen dat zij een relatie hadden, heeft Cary Grant dit altijd ontkend (Randolph Scott ontkende het niet). In totaal is Cary Grant vijf keer getrouwd, waaronder eenmaal met rijke erfgename Barbara Hutton. Uit zijn vierde huwelijk werd Grant’s enige kind, Jennifer, geboren, Grant was toen al 62. Geen van de huwelijken was erg gelukkig of duurde lang. Uiteindelijk is Cary Grant in 1986 overleden, 82 jaar oud.

‘Cary Gant, the biography’ van Marc Eliot is prettig geschreven en zeer goed leesbaar. Ik heb nog nooit een film van Cary Grant gezien (die wat mij betreft de tand des tijds niet zo heel goed hebben weerstaan), maar ondanks dat vond ik het leven van Cary Grant erg interessant. Ik vond het leuk om te lezen hoe Hollywood werkte in die tijd en hoe de filmwereld in elkaar zat. Voor iedereen die geïnteresseerd is in oude filmsterren of Hollywood in het algemeen of Cary Grant in het bijzonder.