All the beautiful girls, Elizabeth J. Church

Las Vegas, de wereld van klatergoud, gebroken harten en nog meer gebroken dromen, waar de illusie het belangrijkste is en de werkelijke wereld ver weg is.

In de jaren ’60 in een klein stadje in Kansas wil Lily Decker net zo’n beroemde ster en danseres worden als ze in de televisieshows ziet. Dansen is haar grote uitlaatklep en ze hoopt hiermee beroemd te kunnen worden en vooral, dat ze dan weg kan uit Kansas. Lily heeft haar dromen hard nodig om de werkelijkheid aan te kunnen. Toen ze acht was, werd haar familie gedood bij een auto ongeluk en Lily kwam in huis bij tante Tate en oom Miles.

Tante Tate bedoelde het wel goed, maar voor haar was het opvoeden van een kind gelijk aan het kind te laten wennen aan de hardheid van het leven. Veel warmte had ze niet voor Lily en bijna nooit liet ze zich verleiden tot een vriendelijk woord.

Voor oom Miles was Lily echter een onverwacht cadeautje, dat hij maar al te graag wilde uitpakken, terwijl hij Lily opzadelde met diepe gevoelens van schuld en schaamte.

Gelukkig waren er lichtpuntjes. Zo had Lily iemand die al die jaren over haar waakte en het beste met haar voorhad. Ze noemde hem ‘de Vliegenier; en wist dat hij de enige was die echt om haar gaf. 

Weliswaar was dit begonnen uit schuldgevoel omdat hij meende het dodelijke ongeluk te hebben veroorzaakt, maar de Vliegenier betaalde zijn schuld dubbel en dwars. Hij was het die haar danslessen betaalde en toen Lily vastbesloten was naar Las Vegas te gaan, zorgde de Vliegenier ervoor dat ze kon gaan.

Voor Lily zou het echte leven pas in Las Vegas beginnen, hier zou ze alles achter zich kunnen laten en zichzelf opnieuw kunnen uitvinden.

Maar al snel bleek dat ze haar dromen moest aanpassen. Ze was namelijk niet geschikt was om te dansen in een dansgroep, met haar lijf en uitstraling was in er Vegas alleen plek voor haar in de grote shows, waar de meisjes gekleed gingen in lovertjes en veren en niet veel meer.

De eerste maanden was deze nieuwe wereld genoeg voor Lily. Ze genoot van de luxe, de aandacht van de mannen, de kostuums, de sterren zoals Sammy Davis jr en Tom Jones die ze op zag treden en de vriendschappen die ze sloot. Ze had succes en als Ruby Wilde danste ze de sterren van de hemel op haar torenhoge hakken en nog hogere hoofdtooi.

Maar voor een intelligente jonge vrouw als Ruby was dit niet genoeg, ze wilde meer en ze wilde iets beters. Ten eerste beseft ze dat Las Vegas de echte wereld niet was. Er gebeurde in de jaren ’60 meer dan genoeg in de wereld, op het gebied van de burgerrechten, de oorlog in Vietnam en de veranderingen in de maatschappij, maar voor al deze zaken was in Las Vegas geen plek.

Bovendien merkte ze dat het podium, de spotlights en de aandacht niet langer genoeg waren om haar eenzaamheid en onzekerheid te verhullen. Ze wist ook wel dat in Las Vegas succes beperkt houdbaar is en dat je een back-up plan moet hebben. Lily hoopte eens kostuums te kunnen ontwerpen voor de shows als ze er zelf niet langer in zou dansen. Maar dan is het natuurlijk de vraag of Lily in staat zou zijn om de wonden die in het verleden geslagen waren te boven te komen en de juiste keuzes voor zichzelf te maken.

Ik vond All the beatiful girls een zeer mooi boek, al moet ik wel bekennen dat ik tijdens het lezen van dit verhaal constant het liedje van Wim Sonneveld in mijn hoofd had met de onsterfelijke zin: 'Drie veren droeg zij slechts en soms geeneens geen drie'. Maar dat terzijde.

Lily is een heerlijke hoofdpersoon. Als jong meisje leef je met haar mee en besef je wat er met haar gebeurt. In een aantal vreselijke scenes wordt dit duidelijk, maar het fijne is dat dit niet wordt uitgesponnen of dat er een sensationeel punt van wordt gemaakt. Soms is een feitelijke zin genoeg om ons te laten weten wat er plaats vindt.

Mooi vind ik ook dat Lily een uitgebalanceerd personage is. Ja, ze heeft bepaalde voordelen en talenten, maar ze is daarin niet de beste, de mooiste en de meest geweldige van iedereen zoals je dat in sommige boeken wel hebt. Ze is een getalenteerde danseres, maar als zij niet langer danst, zijn er tien meisjes die haar plaats zo hebben ingenomen. Ook maakt ze domme keuzes, al begrijp je die wel door de achterliggende gebeurtenissen.

Ook de andere personages zijn afgewogen en daardoor levensecht, het zijn geen karikaturen. Lily ontmoet lieve en betrouwbare mensen die haar helpen en steunen, al hebben ze allemaal zo hun eigen dingen waar ze mee worstelen. Het einde vond ik mooi en realistisch, helemaal in lijn met de rest van het verhaal.

Elizabeth J. Church heeft een mooie schrijfstijl, met prachtige zinnen en beschrijvingen, die je zonder problemen meevoert van een klein en bekrompen stadje in Kansas naar de grote clubs in Las Vegas en de wereld die daarachter zat. Een heel fijn boek!

Uitgegeven in 2018

Bladzijdes: 320

Nog niet in het Nederlands vertaald