Edward VIII en Wallis Simpson

Wallis en Edward

Een van de grote schandalen van voor de Tweede Wereldoorlog, was de troonsafstand van koning Edward VIII van Engeland in 1936, die liever de vrouw van wie hij hield wilde trouwen, dan liefdeloos op de troon zitten.

Tenminste, vaak wordt het verteld als een zeer romantisch verhaal, of het tegenovergestelde standpunt wordt ingenomen dat Wallis Simpson een keiharde vrouw was die willens en wetens de Engelse monarchie in een crisis stortte. De waarheid is, zoals gebruikelijk, een stukje ingewikkelder en ligt ergens in het midden.

Ik heb ooit een mini-serie over Edward en Wallis Simpson gezien (met Jane Seymour?), maar veel meer wist ik niet van hen af. Dankzij de serie The crown kwamen ze weer onder mijn aandacht en ik heb de afgelopen tijd verschillende documentaires gezien en twee biografieën gelezen.

Wallis als jonge vrouw

Wallis Simpson
Wallis Simpson groeide op in Baltimore, waar haar moeder na de dood van Wallis’ vader afhankelijk was van de liefdadigheid van familie. Wallis wilde de rest van haar leven maar één ding; financiele zekerheid. Mooi volgens de gebruikelijke standaard was ze zeker niet, maar ze had charme en elegantie. Ze trouwde toen ze nog heel jong was met de militair Spencer, een zeer ongelukkig huwelijk door zijn drankmisbruik.

Na de scheiding trouwde ze met Ernest Simpson, en met hem trok ze naar Engeland. Hier deden ze hun best om in de hoogste kringen opgenomen te worden en een ontmoeting met de prins van Wales in 1932 was het hoogtepunt voor hen. Al heel snel raakte Ernest op de achtergrond en speelde Wallis een allesbeslissende rol in het leven van Edward.

Prins Edward
Edward, de kroonprins van Engeland, was de oudste zoon van koning George V. Hij had een slechte band met zijn ouders, zijn vader was een strenge man die hoge eisen stelde en zijn moeder, koningin Mary was een verlegen vrouw die al haar emoties en gevoelens zoveel mogelijk beheerste.

Edward had een behoorlijke gunstige reputatie, hij werd gezien als charmant en losjes in de omgang en men verwachtte dat hij een nieuwe koning voor een nieuwe tijd zou worden.

De minder goede eigenschappen van Edward waren wat minder bekend bij het grote publiek. Zijn onvermogen om zich op serieuze zaken te concentreren, zijn afkeer van ceremonieel, zijn kinderlijkheid en weigering om volwassen te worden.

Hij had een paar langdurige verhoudingen met getrouwde vrouwen, die hij echter zonder moeite kon afbreken en zonder dit netjes te doen. Hij liet hun telefoontjes gewoon nooit meer doorverbinden.

De prins van Wales

In januari 1936 stierf koning George V en was Edward VIII de nieuwe koning van Engeland. Een positie die hij nooit had gewild en waar hij zichzelf niet geschikt voor achtte.

Een monarchie in crisis
Op de een of andere manier had Edward zich in zijn hoofd gezet dat hij met Wallis zou kunnen trouwen, daarbij vergetend dat zij nog twee levende echtgenoten had en dat een huwelijk volgens de Anglicaanse kerk dus volstrekt onmogelijk was en daarmee voor het volledige Gemenebest. 

Het lijkt erop dat Wallis zich de attenties van de prins liet aanleunen, om vervolgens tot de ontdekking te komen dat ze zich niet meer los kon maken. Zij heeft nog geprobeerd om de verhouding te verbreken, maar de wanhopige koning dreigde met zelfmoord. Toen duidelijk was dat het parlement nooit toestemming voor een huwelijk zou geven, heeft Edward VIII afstand gedaan van de troon.

Nadat haar scheiding van Ernest erdoor was, trouwden Edward en Wallis in het buitenland. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Edward benoemd tot gouverneur van de Bahama’s, maar na de oorlog heeft hij nooit meer een officiële functie gehad. De rest van hun leven hebben de hertog en hertogin van Windsor in Parijs gewoond. 

De hertogin en hertog van Windsor

Op een vreemde manier was er sprake van liefde, ja, ze waren tot elkaar veroordeeld, maar tegelijkertijd heeft Edward tot het einde van zijn leven Wallis aanbeden en zij heeft altijd haar best gedaan hem de grandeur te geven waar hij als voormalig koning volgens haar recht op had.

De biografie over Wallis Simpson die ik heb gelezen, is That Woman door Anne Sebba. Hierin wordt een vrij sympathiek portret van Wallis geschilderd. Het is echt de bedoeling om haar reputatie een beetje te rehabiliteren. Tegelijkertijd begrijp je beter waar zij vandaan kwam en wat haar redenen waren voor sommige van haar handelingen. Ze lijkt me nog altijd geen aardige vrouw, maar ik heb wel meer begrip voor haar situatie.

King Edward VIII door Philip Ziegler is een uitstekende biografie. Het laat heel goed de verschillende kanten van de koning zien, en de complexe situatie waarin hij zichzelf had gebracht, zowel voor als na zijn troonsafstand.

Het leest vlot en staat vol goede details, zonder de grote lijn uit het oog te verliezen. Vooral heel fijn dat dit een zeer uitgebalanceerd portret is, dat probeert om nuance te brengen. Zo wordt de relatie tussen Edward en zijn familie een heel stuk duidelijker en ook het bezoek aan Hitler in 1937 komt in perspectief te staan. Zowel Edward VIII als Wallis lijken me niet heel sympathiek geweest te zijn, maar na het lezen van deze biografie had ik wel een zeker mededogen voor ze.

Beide boeken zijn aanraders.

King Edward VIII. The definitive portrait of the Duke of Windsor door Philip Ziegler (1990)

That woman. The life of Wallis Simpson, Duchess of Windsor door Anne Sebba (2011)