Deep South, Paul Theroux

Paul Theroux, de bekende schrijver van vooral reisboeken, besloot in 2012 om niet naar het buitenland te reizen, maar rond te trekken in het zuiden van zijn eigen land. Hij koos hiervoor de staten die bekend staan als The deep south. Hij bleef er telkens terugkomen, gefascineerd door wat hij zag en de mensen die hij tegenkwam.

De VS besteden elk jaar honderden miljoenen dollars aan ontwikkelingshulp in Afrika en Azië, maar in de staten in het diepe zuiden zijn er gemeentes die het met een paar honderdduizend dollar moeten doen. 

Nergens anders is de armoede zo schrijnend als in het zuiden, in sommige gedeeltes leeft dertig tot vijftig procent van de mensen onder armoedegrens. Dit komt grotendeels omdat de grote bedrijven die voor werkgelegenheid zorgden, uitgeweken zijn naar lagelonenlanden en er niets voor in de plaats komt. De geletterdheid is laag en voor veel mensen is de situatie behoorlijk uitzichtloos.

Tegelijkertijd is er ook een hartelijkheid, een bereidheid om te helpen en te praten die zijn weerga in de VS niet kent, de reden dat Paul Theroux steeds weer opnieuw terugkomt. 

Hij rijdt in zijn auto van stadje naar stadje, stopt waar het hem uitkomt en blijft waar het hem bevalt. Ondertussen praat hij met de mensen en schrijft hij hun verhalen op. Hij vermijdt hier de grote steden als New Orleans of Charleston, maar gaat juist naar die gedeeltes waar de meeste toeristen niet komen.

Paul Theroux gaat naar kerkdiensten, barbecues en wapenshows. Hij eet soulfood, praat met de Indische immigranten die vaak die motels beheren, met de arme blanke boeren, de arme zwarte boeren, de hulpverleners, de pastors en de politici. Hij is niet bang om vragen te stellen over segregatie vroeger en de situatie nu en weet door dit alles een beeld te schetsen van het zuiden dat ongelofelijk interessant en fascinerend is, maar vooral ontzettend leuk om te lezen.

Deep South is een must-read voor iedereen die meer wil weten over het diepe zuiden van de VS, een plek vol tegenstellingen die veel meer inhoud heeft dan alleen statige plantages en de aanwezigheid van de Klan, maar waar de verloren burgeroorlog voor velen nog een open wond is, waar familie het belangrijkste is en waar segregatie niet zo zwart-wit is als je misschien zou denken.

Een plek met bijzondere mensen die hun best doen om het beste te maken in een moeilijke situatie, terwijl het erop lijkt dat hun eigen regering hen is vergeten. Deep South is een eerbetoon aan alle mensen in het Zuiden die het Zuiden maken tot wat het is.

Mijn enige probleem met het boek? Ik had meteen zin om naar de VS te vliegen, een auto te huren en zelf naar het zuiden te rijden om Deep Fried Chocolate Pie te proberen. J

Uitgegeven in 2015

In het Nederlands vertaald als: Het diepe zuiden 

(waarschuwing, de Nederlandse versie is 35 euro, waar de Engelse versie 15.99 euro is. Nogal een verschil!)