De heksen van Milford, Josephine Tey

De Engelse cover, de Nederlandse
versie was onvindbaar.

Marion Sharpe en haar moeder wonen in het afgelegen huis The Franchise, vlakbij het stadje Milford. Ze zijn er nog maar net komen wonen en houden zich wat afzijdig. De inwoners van Milford weten dat ook niet wat ze van deze excentrieke en non-conformistische dames moeten denken.

Betty Kane, een schoolmeisje, komt thuis nadat ze een aantal dagen spoorloos is geweest. Ze zit onder de blauwe plekken en zegt dat ze is ontvoerd en vastgehouden door twee vrouwen in een groot huis bij Milford.
De twee vrouwen zouden haar hebben willen dwingen huishoudelijk werk voor ze te doen en hebben haar regelmatig afgeranseld. Het meisje kan verschillende details geven over hoe het huis er van binnen uitziet.

Terwijl het proces wordt voorbereid en het onderzoek gaande is, keert de publieke opinie in Milford zich alvast tegen de dames Sharpe; winkels weigeren hen te bedienen, het huis wordt  beklad en de ramen worden ingegooid en uiteindelijk wordt er zelfs brand gesticht.

Robert Blair is een achtenswaardige advocaat die een gerenommeerde zaak heeft in Milford. In de eerste instantie is hij tegen zijn zin bij de zaak betrokken geraakt, maar al snel bijt hij zich erin vast. Hij is er van overtuigd dat Betty Kane liegt en wil dat bewijzen.

De inspiratie voor dit verhaal komt van een bekende Engelse zaak uit het midden van de 18^e eeuw, waar een dienstmeisje beweerde een maand lang vastgehouden te zijn in een huis. De beschuldigden werden in de eerste instantie veroordeeld, maar later bleken er allerlei zaken in het verhaal niet te kloppen.

De heksen van Milford  is geschreven in 1948 en is één van de eerste detectives waar karakterbeschrijving en psychologie een grote rol speelt. Dat, gevoegd bij een uitstekende opbouw van het verhaal, maakt dat het nog altijd niet verouderd is of gedateerd.

Hoewel van het begin duidelijk is dat de Sharpes onschuldig zijn, is de weg om dat te bewijzen spannend en goed geschreven. Het eindigt met een climax in de rechtszaal, die erg bevredigend is.

Deze klassieker kan ik iedereen aanraden.

Oorspronkelijke titel: The Franchise affair

Uitgegeven in 1948
Deze Nederlandse uitgave: 1972 door uitgeverij De Arbeiderspers
(in 1960 al als De affaire Sharpe)
Nederlandse vertaling: L. Coutinho
Bladzijdes: 282